La loi modifiée du 4 septembre 1990 portant réforme de l'enseignement secondaire général prévoit la possibilité pour les établissements scolaires d'élaborer et de mettre en œuvre un Pé.

Le Pé est une initiative pédagogique dont chaque établissement scolaire peut définir lui-même, en fonction de ses besoins spécifiques, le contenu, les objectifs et les moyens de mise en œuvre. La finalité d'une telle démarche est d'améliorer la réussite scolaire par l'innovation et le changement au sein de la communauté scolaire. Le contenu d'un Pé peut être d'ordre pédagogique, social ou culturel; chaque établissement scolaire est libre de choisir son propre domaine d'intervention pour autant qu'il corresponde à un des 3 champs d'action déterminés par le législateur, à savoir:

• la promotion d'initiatives pédagogiques et d'action éducative
• l'organisation d'activités périscolaires
• la mise en œuvre d'actions facilitant l'accès à la vie professionnelle

Ainsi conçu, le Pé est donc de nature à susciter une dynamique sur le terrain: l'innovation n'est pas décidée par le Ministère de l'Éducation nationale, mais émane de l'établissement scolaire lui-même et se situe dès lors près des besoins propres à ses élèves et des aspirations de ses enseignants.

Le Pé :

• crée une dynamique dans les établissements scolaires en recherchant l'innovation et en favorisant le travail en équipes ;
• par les choix éducatifs et pédagogiques qu'il exprime, permet à chaque établissement scolaire de se construire une identité propre, claire et lisible ;
• favorise la communication entre tous les acteurs de la communauté scolaire: projet commun par excellence, il requiert la volonté de tous les partenaires scolaires d'œuvrer selon les mêmes orientations en vue d'atteindre des objectifs communs et de rechercher collectivement l'amélioration de la qualité de l'enseignement.

L'objectif final du Pé est de pouvoir transférer, en fin de projet, les expériences positives et concluantes dans le fonctionnement normal de l'établissement scolaire, et dans la mesure du possible de les généraliser dans d'autres établissements scolaires.

La durée d'un projet d'établissement peut varier entre 1 et 3 ans. L'année de projet correspond à l'année scolaire et s'étend en général du 15 septembre d'une année au 14 septembre de l'année d'après. 
Avant d'entamer la mise en œuvre, le «pé» passe par une «préphase». Cette «préphase», d'une durée d'une année scolaire, sert au groupe de pilotage à élaborer de manière précise le projet et à planifier les activités qui seront mises en œuvre pendant toute la durée du projet proprement dit (d'une à trois années scolaires après la préphase). La coordination et le suivi de tous les projets d'établissement sont confiés au Centre de Coordination des Projets d'Établissement (CCPE), établissement public auprès du Ministère de l'Éducation nationale et de la Formation professionnelle.